In Südafrika gibt es elf offizielle Landessprachen. Seit 1994 zählen neben dem Englischen und dem Afrikaans auch neun Bantusprachen dazu. Dieses Nebeneinander verschiedener Sprachen sorgt durchaus für Verwirrung – zumindest im wissenschaftlichen Betrieb. „An den Universitäten sind viele Muttersprachler, die Zulu und Sotho sprechen und oft Mühe haben, die Fachterminologie der Dozierenden zu verstehen“, sagt Ulrich Heid, Professor am Institut für Informationswissenschaft und Sprachtechnologie der Universität Hildesheim. Das deutsch-afrikanische Forschungsprojekt „SeLA – Scientific e-Lexicography for Africa“, das im Rahmen des DAAD-Programms „Welcome to Africa“ vom BMBF unterstützt wird, nutzt die technischen Mittel des Internets: Bis 2015 sollen elektronische Wörterbücher in den Landessprachen im Netz sein, die einen literatur- und sprachwissenschaftlichen Grundwortschatz zwischen 2000 und 3000 Wörtern umfassen, Übersetzungen ebenso wie kleine Erläuterungen.

„Unsere Aufgabe ist es, Fachtermini und Redewendungen von Sprache griffig darzustellen“, sagt Projektleiter Heid. Sprachtechnologen und Computerlinguisten aus Hildesheim und den vier südafrikanischen Partnerhochschulen University of Pretoria, University of South Africa, University of Stellenbosch und University of Namibia arbeiten dabei Hand in Hand. Geplant sind regelmäßige Kompaktkurswochen vor Ort in Pretoria, Workshops zum Projektstand, interkulturelle Trainings und der enge Austausch über deutsch-afrikanische Studierenden-Tandems. Leitidee des Forschungsprojekts ist das Prinzip „Information on Demand“: „Wir schütten den Nutzern nicht alles, was wir wissen, vor die Füße, sondern portionieren die Informationen so, dass der Nutzer schnell an den Punkt kommt, der ihn interessiert“, erklärt der Sprachwissenschaftler Heid. Ein erster Schritt sind kleine Prototypen der Wörterbücher mit wenigen Begriffen, die von deutsch-afrikanischen Forscherteams und Studierenden gebaut und getestet werden. „Daran lässt sich schon viel ausprobieren“, stellt der Projektleiter fest. Wichtig sei es, zunächst einmal ein Gespür für die spezifischen Feinheiten der verschiedenen Sprachen zu entwickeln. „Die Bantusprachen finden ganz andere Bilder als beispielsweise das Deutsche oder das Afrikaans.“

Die wissenschaftlich fundierte Entwicklung von elektronischen Wörterbüchern steht noch am Anfang. Während es für europäische Sprachen bereits Anwendungen gibt, leistet das SeLA-Projekt Grundlagenarbeit. „Wir müssen aufpassen, dass diese afrikanischen Sprachen nicht ausgestorben sind, bevor sie elektronisch aufbereitet sind“, sagt Ulrich Heid. Bereits seit 2004 arbeitet er eng mit den Kollegen in Afrika zusammen. Der Plan für elektronisch aufbereitete Lexika lag nahe: „Keine der Bantusprachen wird von mehr als fünf Millionen Menschen gesprochen“, so der Professor. „Für Verlage ist das uninteressant.“

Mit geradezu detektivischem Gespür gehen die Sprachforscher aus Hildesheim und Südafrika Begriffen auf den Grund. „Wir haben zum Beispiel aktuelle Study Guides gesammelt und die Fachbegriffe, die wir darin gefunden haben, aufbereitet“, erklärt die Computerlinguistin Gertrud Faaß von der Universität Hildesheim. Sie koordiniert die Aktivitäten der SeLA-Projektpartner und ist gerade erst von einem mehrwöchigen Aufenthalt in Pretoria zurückgekehrt. Gemeinsam mit den Kollegen vor Ort spürt sie bereits existierende Quellen auf und wandelt sie in Daten um, mit denen sich arbeiten lässt. „Es geht uns um einen nachhaltigen Umgang mit Sprachressourcen“, betont Faaß, die ihre Faszination für die afrikanischen Sprachen als PhD an der University of Pretoria entdeckt hat. „Wir bringen Struktur in Bestehendes und bauen eine Datenbank auf.“ Ein dreisprachiges Wörterbuch von Northern Sotho nach Afrikaans und Englisch liefert hierzu ebenso wertvolle Informationen wie eine Riesensammlung von Karteikarten mit Xhosa-Wörtern und ihren englischen Übersetzungen. Sorgsam erstellt, und am Ende doch liegen geblieben.

„Es fehlen häufig die Kapazitäten, um so ein Projekt weiterzuführen“, sagt Gertrud Faaß. „SeLA bietet nun die Möglichkeit, viele kleine Einzelprojekte an den Partneruniversitäten zu bündeln und unter einen Hut zu bringen.“ Im Oktober hat Gertrud Faaß eine Woche lang Studierende und Mitarbeiter in Pretoria unterrichtet und ihnen gezeigt, wie man am Rechner mit Textsammlungen umgeht. Welche Begriffe kommen besonders häufig vor und in welchem Zusammenhang? „Für manche Wörter gibt es fünf verschiedene Übersetzungen“, so die Linguistin. „Wir untersuchen, welche Termini am häufigsten verwendet werden, schlagen einen vor und hoffen, dass er sich im Sprachgebrauch durchsetzt.“ Speziell auf technischem Gebiet wollen die Projektpartner Praxis vermitteln und über die Fortbildung von Mitarbeitern Impulse für die Lehre geben. „Wir versuchen, ein Interesse für die technologische Seite zu wecken und vielversprechende Nachwuchswissenschaftler für die Forschung zu gewinnen“, sagt Gertrud Faaß. Absolventen südafrikanischer Hochschulen wandern nach Abschluss der Ausbildung zumeist schnell in die Wirtschaft ab, um Geld zu verdienen. „Dabei ist die Human Language Technology ein sehr spannendes Feld, das Verlage und Medien gerade erst für sich entdecken – da gibt es gute Jobchancen!“