Weihnachten in Belgien beginnt bereits Mitte November. Dann machen große Warenhäuser und kleine Läden unmissverständlich klar: Bald ist Weihnachten! Überall wird weihnachtlicher Schmuck angeboten, denn die Belgier lieben es, ihre Häuser üppig zu dekorieren: Blinkende Lichterketten, leuchtende Schlitten und Rentiere im Vorgarten, lebensgroße Weihnachtsmänner, die an Häuserfassaden und Balkonen hängen – da darf nichts fehlen.

Auch wenn der Weihnachtsmann allerorten zu sehen ist, so spielt er doch nicht die erste Geige im weihnachtlichen Reigen: Wichtiger ist der Sinterklaas. Der flämische Name kommt von Sint-Nicolaas, zu Deutsch: Heiliger Nikolaus. Mit seinem Gefährten Zwarte Piet beschenkt er am 6. Dezember die Kinder. Viele Kinder in Flandern sehen die populäre Fernsehserie „Dag Sinterklaas“ und zählen die Tage, bis Sinterklaas endlich kommt. Inzwischen gehen auch die Erwachsenen an diesem Tag nicht mehr leer aus, sie beschenken sich gegenseitig.

Die Tatsache, dass Sinterklaas einen oder mehrere Zwarte Piet in seinem Gefolge hat, wird inzwischen von vielen Belgiern kritisiert – sein Erscheinungsbild sei verstörend: Der Zwarte Piet ist schwarz oder braun geschminkt, mit auffallend rot bemalten Lippen und einer Kraushaarperücke, zudem trägt er bunte Kleidung, die an das frühe 17. Jahrhundert erinnert.

Manche Belgier sagen, dass Sinterklaas wichtiger sei als Heiligabend, weil es dann mehr Geschenke gebe. Andere wiederum, etwa in der Region um Aalst und Ieper, feiern besonders Sint-Maarten am 11. November; Sinterklaas hat für sie keine große Bedeutung. Vielfalt gehört zum belgischen Alltag: Unterschiede gibt es von Provinz zu Provinz, von Gemeinde zu Gemeinde und von Stadt zu Stadt.

In vielen Städten Belgiens locken Weihnachtsmärkte die Touristen an. Besonders bekannt ist etwa der Weihnachtsmarkt auf dem Brüsseler Grand Place – ein Besuch lohnt sich. Flamen suchen die weihnachtliche Romantik auch jenseits der Grenze. Sie tummeln sich auf den Weihnachtsmäkten in Aachen und Köln oder auch im englischen Canterbury.

Weihnachten ist in Belgien nicht mehr in erster Linie ein religiöses oder spirituelles Fest. Dennoch werden in der Vorweihnachtszeit zahlreiche Kirchenkonzerte angeboten. An Heiligabend oder am ersten Feiertag besuchen die Belgier die Gottesdienste. Die Weihnachtstage verbringen die Menschen am liebsten im eigenen Heim und im Kreis der Familie. Natürlich darf der Weihnachtsbaum nicht fehlen. Obwohl ein echter Baum nach wie vor als Ideal gilt, boomt in den letzten Jahren der Plastikbaum, der mit Kugeln und Lichtern bunt geschmückt wird.

Besonders wichtig ist das gemeinsame Essen: Wild, Hummer, Austern, Eisbomben – seit den 60er und 70er Jahren wird auch sehr häufig „gevulde kalkoen“, gefüllter Truthahn, aufgetischt. Er kam nach dem Zweiten Weltkrieg mit den amerikanischen und kanadischen Truppen nach Belgien. Im französischsprachigen Teil des Landes steht der 25. Dezember ganz im Zeichen eines großes Festessens für die Familie.

Von den vielen lokalen Bräuchen soll hier ein ungewöhnlicher erwähnt werden: In Andenne, einer kleinen Gemeinde in der Provinz Namur im wallonischen Teil Belgiens, spielen spät am Heiligabend in vielen Cafés und Bäckereien Gruppen von jeweils 10 Teilnehmern „Trairies“, ein Kartenspiel: Für den Gewinner gibt es ein Stück vom Weihnachtskuchen.